"Cuando estoy resfriado,no estornudo cerca de la PC,porque le puedo contagiar un virus y se me borra todo." (una de las tantas aberraciones populares que hay sobre la informática)

Cuando Adán y Eva (o símilar imagen de su religión,cualquiera que profese si lo hace) poblaban este bendito mundo,no existía la PC.La gente vivía con taparrabos,de la caza y de la pesca,y posiblemente llevaran una vida menos estresante.Al menos,esa es la sensación que siempre nos han transmitido los antiguos (por no decir viejos) personajes de generaciones anteriores: todo tiempo pasado fué mejor.Y menos complicado.

Lo cierto es que todo avanzó,y al avanzar (sobre todo tecnológicamente),la cosa se complicó.Ya cuando uno de los primeros hombres inventó el hacha,vió que cortar árboles se podía hacer en mucho menos tiempo que con una piedra o simplemente,colgándose del mismo y haciendo fuerza como un enano.Pero los riesgos de la tecnología ya se hacían sentir:cuidado con manejar el nuevo instrumento,porque se podía caer en un pie,con desagradables consecuencias.

Toda tecnología nueva implica una disminución de trabajo,un esfuerzo de aprendizaje y un riesgo colateral:por error o mal uso,pueden haber consecuencias indeseables.Y de igual modo,también podemos llegar a otra definición de probada eficacia:todo cambio genera resistencia.Se abandona una rutina (sicológicamente,algo en lo cual nos sentimos seguros porque conocemos al dedillo),para aprender otra,desconocida.Imaginemos al inventor del hacha,abucheado frente a la multitud porque no entienden al nuevo instrumento.O ya más avanzado,cuando fuera aceptado y vieran que ahora precisaban menos gente para cortar arboles,ya que la nueva tecnologia daba los mismos resultados con menos personal.

Saltando en el tiempo,hay ejemplos patentes de nuestro último concepto en los inicios de la era industrial.Obreros destruyendo las primeras máquinas de coser porque pensaban de que les quitaba puestos de trabajo.El problema principal de la tecnología es que debe venir acompañada de un cambio mental,de actitud.Porque si bien se precisaban menos obreros para igual resultado,la idea es capacitar al resto y producir con igual numero de personas más productos.O también,especializar en otras tareas al personal sobrante.Consecuencia indirecta del avance tecnológico es la especialización:todo se hace más complejo,y no necesariamente todo puede ser hecho por la misma persona.En la imposibilidad de comprender esto último,es que la gente en general,teme al cambio y la modernización,porque lo entiende como posible pérdida de empleo.

Dejando de lado posibles discusiones con ribetes filosóficos y políticos,volvamos a lo que nos ocupa.Ya en esos albores de la era industrial,encontramos a los tatarabuelos de las actuales computadoras.

La computadora y la calculadora tienen una raíz histórica en común.En esas épocas ya se construían complejos aparatos mecánicos para llevar el conteo de censos de población.Que en el fondo,no estaban ni más ni menos que inspirados en el tradicional,milenario y siempre vigente ábaco.

Má...como é questo dell´abaco ??

Asumo que todos nosotros sabemos qué es un ábaco.Pero asumiendo que asuma mal,procedo a explicar el funcionamiento de tan complejo instrumento:

El ábaco es una herramienta de cálculo de origen chino.Tiene una serie de filas compuestas de diez fichas cada uno.Cada fila tiene un significado numérico distinto:la primera fila representa las unidades,la segunda fila representa las decenas,la tercera representa los cientos,y así sucesivamente.El uso es simplemente de contador y ayuda memoria:cada vez que se suma una unidad,se desplaza una ficha de la primera fila hacia uno de los costados,separándola del grupo.Cuando se llega a diez,el contador de la primera fila se vuelve a cero (es decir,todas las fichas separadas se vuelven a su posición original),y se desplaza una ficha de la segunda fila:cero unidades,una decena.

Lo que tenemos básicamente es un acumulador.Cuando se llega al tope,se vacía el primer acumulador,y se deja una marca en el segundo.Cuando se llena el segundo,se vacía y se deja una marca en el tercero.El mencionado complejo mecánico de censos no era más que un ábaco mecánico.Ya tenemos una tecnología primitiva sobre la cual podemos seguir construyendo y complejizando (o complicando) para obtener resultados más eficientes.

Ya que llevar un conteo de una población de decenas o cientos de miles (ni hablar millones),el proceso de carga debía ser bastante engorroso.Pero hete aquí que para no tener a un pobre hombre esclavizado a la carga de cada unidad contada (en dicha máquina,las fichas eran reemplazadas con palancas,y bajadas las diez primeras de unidades,estas se destrancaban y bajaba automáticamente una palanca de la segunda hilera),se mejoró la cosa implementando métodos mecánicos de carga.Nacen así las primeras tarjetas perforadas.

Una tarjeta perforada es un rectángulo de cartón con filas prediseñadas para ser perforables,para decirlo con redundancia.Al igual del ábaco,cda hilera permite diez perforaciones posibles.Supongamos que se censa a una familia numerosa,constituída por 15 personas.Se perforan cinco agujeritos en la primera hilera,y uno en la segunda (la de las decenas).Ahora bien,cómo hago que mi compleja máquina calculadora lea dichos resultados y los incorpore a los que ya tiene "memorizados"?.La pongo en una bandeja sobre la cual descenderan delicadamente una serie de agujas alineadas con las hileras de la tarjeta.Las agujas que sigan de largo (porque encontraron las perforaciones correspondientes),al hacer contacto del otro lado,accionan mecanismos que incorporan la cifra quince al acumulado de nuestro ábaco mecánico.No resulta muy complejo el concepto,verdad?.

El concepto no,pero la manera de llevarlo a cabo sí.Ni hablar si nos tocaba un día de lluvia en esas épocas,y el cartón se humedecía.Toda tecnología nueva supone también nuevos problemas.Pero una vez construida,solo debe perfeccionarse.

Otro dogma establecido es que todo lo que antes se podía hacer mecánicamente,después puede hacerse eléctricamente.Y con ello llegamos a la construcción de la primera computadora moderna.

Quemando algunos fusibles

Supongamos ahora que sustituímos las palancas por luces prendidas y apagadas.Esto deriva en un funcionamiento más rápido y relativamente más eficiente:las palancas mecánicas se trababan,pero ahora el problema radica en que "las lamparitas" pueden quemarse.Pero la electricidad es más rápida y eficiente que complejos mecanismos mecánicos.Así pues,en 1947,el gobierno americano construye la primera computadora moderna que no era nada más ni nada menos que un ábaco enorme.La finalidad era hacer los primeros calculos balísiticos de precisión para,oh,las primeras bombas atómicas.Axioma del avance tecnológico:generalmente las tecnologías avanzan más rapido si tienen algún fin útil para la guerra.

Ni hablar del calvario de los científicos de aquella época.Válvulas,lamparitas y relées convivian en una habitación enorme y constantemente refrigerada,lo cual no impedía que todo aquello fuera un horno y la mayoría de mecanismos eléctricos se fundiera por el calor reinante.

Bueno,ahora vamos a complicar un poco más la cosa.

Dijimos que la base era el ábaco,despues sustituyendo fichas por palancas,y más tarde palancas por lámparas.El concepto primordial es el de un acumulador.Ahora bien,que pasa si construimos varios acumuladores que tengan,cada uno,un significado distinto?.

Antes debemos explicar algunos concepto básicos de lógica.La lógica es una ciencia dedicada a estructurar métodos de razonamiento.Por ejemplo:

- Si ahora es de día (verdadero),no es de noche (lo que sería falso)
- Si salió el Sol (verdadero) entonces es de día (verdadero)
- Si salió el Sol (verdadero),entonces es de día (verdadero) y por lo tanto,no es de noche (falso)

Esto se puede traducir a fórmulas tales como:

- Si A=V,por lo tanto B=F
- Si A=V,por lo tanto también C=V
- Si A=V y C=V,por lo tanto B=F

Obviamente hay fórmulas más complejas,pero la base es la misma.Existen,pues razonamientos incluyentes (hay Sol y es de día)y razonamientos excluyentes (no puede ser de día y de noche al mismo tiempo).Esto deriva en un razonamiento lógico,y en nuestro caso de las lamparitas puede ser representado con luces prendidas y apagadas:

- Si la lámpara uno está encendida,la dos debe estar apagada
- Si la uno está encendida,la tres también debe estarlo
- Si la uno y la tres están encendidas,la dos debe estar apagada.

Con lo cual,con las dichosas lamparitas,además de dar luz y calor,y de darnos sumas,podemos utilizarlas para generar los primeros razonamientos lógicos que un computador debe hacer.

Ahora construyamos muchos acumuladores en una misma máquina;cada acumulador va a tener un significado distinto:el primer acumulador nos servirá para darnos cantidades de sumas,el segundo para decirnos el estado del tiempo,el tercero puede estar conectado a un reloj y encender una lamparita por cada hora pasada,otro conectado a un termómetro y marcar en luces encendidas la temperatura,y así sucesivamente.Lo que tenemos es un montón de lamparitas que conforman grupos:pero cada grupo se lee de manera distinta,porque en aquel lleva la cuenta de que son las 10 de la mañana,y en el otro,que hay 10 grados de temperatura.El número es igual,el significado es distinto.

Como cada grupo es especializado,es dedicado a una tarea.Y rompiéndonos el cráneo,podemos encadenar series de grupos,porque si este tiene un resultado,también aquél (que está vinculado) debe mostrar alguno, aquél otro,y así.

Por otro lado,llegamos a la base de todo,que es la lampara encendida o apagada.Y esto,no es,ni más ni menos,que simples números binarios,que son la base de la computación.

Qué es numeración binaria?

Luz encendida = 1
Luz apagada = 0

Si estuviéramos limitados a representar cualquier cifra con solo dos números (0 y 1),nos encontraríamos con un problema:como representar un número más grande ?.

Si tenemos que mostrar el número 3,seguramente ustedes dirían:ponemos tres lamparitas encendidas y listo.Y el número 200?.También pondríamos doscientas lamparitas encendidas?.Eso sería un ejemplo cabal de nuestra ineficiencia,por no decir un desperdicio de energía y lamparitas.

Es por ello que los primeros creadores de la era informática,viendo el problema,creyeron necesario pasar a un método de numeración más eficiente y,sobre todo,que ocupe menos lugar y energía.Entonces sustituyeron el método de base 10 que tenían los ábacos (10 unidades,10 decenas,10 centenas y así),por algo más sintético conocido como numeración binaria.

Imaginemos lo siguiente:cambiemos nuestro hermoso y anticuado ábaco por un compartimiento de ocho casillas (o lamparitas si prefieren).Y cada casilla tiene un valor prefijado,cada uno siendo el doble del anterior,hasta llegar al valor de 128 o,lo que es lo mismo,cubriendo 8 casillas posibles:

Así por ejemplo,si quiero representar el número uno,hago una cruz (o enciendo la lámpara) en el primer casillero.Si quiero poner el número 16,solo hago una cruz en el quinto casillero.Representado por ceros y unos,el número 16,sería así:

00001000

Pero cómo representar el número 3?.Es simple.Haciendo una cruz en la casilla del 1,y otra en la casilla del 2.Sumando los valores de ambas casillas llegamos al número 3.

11000000

Conociendo el mecanismo (que el número representado es la suma de los valores de las casillas en las cuales hay una luz encendida o una X marcada),podemos representar cualquier número desde 0 hasta 255.Por ejemplo último,veamos la cifra 69:

10100010

Esto es numeración binaria,equivale a luces prendidas y apagadas.Y diseñando en un casillero de 8 lugares disponibles da un octeto.Que es la base numérica de la computación moderna:la de los bits y bytes.

Bits,bytes y todo lo demás.

Así pues que reemplazamos un ábaco de varias hileras de 10 luces por uno de una única hilera de 8 luces.Más económico y eficiente.A su veces tenes varios ábacos,cada uno de los cuales tiene un significado distinto,a pesar que siempre lo que dá como resultado es un número.

Ahora,supongamos que la máquina del tiempo avanza.Las lámparas que consumen tanta energía y dan calor,las sustituímos por transistores.Transistor cargado,transistor apagado.Y empecemos a achicar los transistores hasta niveles casi microscópicos.

Así pues,llegamos a lo que es un Chip.Millones de lámparas y relés que ocupaban una habitación gigantesca reducidos al tamaño un poco más grade que un sello postal.Cada sección de microtransistores tiene una función específica y da valores determinados de acuerdo si están encendidos o no.

A su vez llamemos a cada octeto,un byte.Y cada byte está conformado por 8 bits.De acuerdo al orden como esté encendido,da un valor numérico de 0 a 255.

Pero con estos valores,ya que segun el acumulador le podemos dar distintos significados,podemos representar también letras.

Por ejemplo,le indico al acumulador "Letras" que esté cargado,y entonces,todos los valores que ingrese al computador ahora no serán leidos como números sino como letras.Existe una tabla al respecto,denominada valores ASCII,donde por ejemplo el valor 99 representa a la c minúscula,y el 65 a la A mayúscula.Si cargo 65 y 99,en lugar de responder 164,la máquina responderá Ac,porque está parametrizada que los nuevos valores a cargar son interpretados como letras.

Durante mucho tiempo,la única manera de ingresar datos a una computadora era mediante tarjetas (y más tarde,cintas perforadas).Más tarde el mecanismo se perfeccionó utilizando teclados de télex,pero ya eran presentaciones de los equipos más grandes y caros.

Bien,ya tenemos una computadora que tiene funciones,que le puedo cargar datos,y puede darme resultados como operaciones matemáticas o algún silogismo medio soso como "si es de día,entonces no es de noche".Qué es lo próximo que sigue?.

Los programas

Dado que los primeros computadores,a nuestra altura de la historia,podían emitir resultados (en un principio impresos),eran realmente máquinas bastante bobas.Supongamos que un acumulador cualquiera tiene la siguiente función:

- Si A=V,entonces B=F

El mentado caso de si es de día,no es de noche.La computadora lo imprime.Ok,fantástico.Pero,si quiero obtener otros resultados,qué debo hacer?.Debo construir otra computadora?.

En esas épocas de la computación artesanal,era necesario trabajar horas (y quizás días) para preparar a una computadora para que,frente a la pregunta "si es de día,también es de noche?",nos conteste con un escueto FALSO.

Para poder preguntar otra cosa,debía volver a preparar la computadora.Acomodando los relés y demás chiches para disponga respuestas preparadas para el caso que pregunte:"si yo soy alto,también soy bajo?".

Para ahorrar ese tiempo y trabajo,nacen los denominados programas.

Los programas no son más que una secuencia de sentencias preparadas para cargar a la máquina.Recordemos que la computadora no es inteligente;solo responde aquello para lo cual la preparamos responder.Es más;es lo suficiente boba como para que,si le cambiamos un poquito la pregunta,la máquina no entienda y no sepa qué contestar.Si pregunto:"si yo fuera alto,sería tambien bajo?",no tendrá respuesta porque la computadora estaba preparada para buscar y analizar las palabras "yo soy" y no "yo fuera";y "tambien soy" y no "sería también".Es más,con iguales componentes pero alterando el orden,la computadora no sabría que contestar:en lugar de "también soy bajo",podría preguntar "soy también bajo" y el pobre ordenador quedaría mudo.

A menos,claro,que tenga un programa que contemple todas las maneras posibles de hacer la misma pregunta,y todas las respuestas posibles.

En ese caso,el programa cumple con las funciones de preparar a la computadora para las tareas que se van a hacer y para las preguntas (u órdenes) que se van a ejecutar.Si termina el día y apago la computadora del ejemplo de marras,al día siguiente debo prepararla (programarla),encendiendo y apagando relés para que dé las respuestas correctas.Pero si en vez de esto,preparo unas tarjetas perforadas de manera que,sea lo primero que lee la computadora apenas se enciende,dichas tarjetas pueden tener sentencias y ordenes de manera de dejar lista la maquina (cargado el programa) para el uso que quiero hacer.Y si quiero utilizar otro programa,apago la máquina y vuelvo a cargar otras tarjetas perforadas.

Al leer el programa este se carga en la "memoria" de la máquina.Una vez que el programa está cargado en memoria (ya encendidos y apagados las lucecitas correspondientes),la computadora se puede transformar en algo útil,capaz de dar respuestas.

Así pues,la memoria de una computadora no es más que su espacio de almacenaje,su "mesa de trabajo",donde despliega los planos y detalles de lo que debe operar o hacer de ahora en más.

Quemando relés,y descubriendo los sistemas operativos

Para efectuar este "vaciado de memoria" en caliente (sin apagar y prender),se les ocurrió a esta buena gente crear lo que sería el abuelo de los denominados "sistemas operativos".Esto es,un pequeño programa previo a cargar el programa principal.

Este pequeño programa lo que hacía era preparar a la màquina en aquellas funciones que no eran estrictamente vinculadas al programa principal;eran más bien rutinas de mantenimiento y operación como para que manejar un computador fuera algo menos...ejem,salvaje y más civilizado.Por ejemplo,que si escribo la orden RESET,el computador vacíe la memoria del programa principal (pero no borre el sistema operativo,ya que es el que me permite operar básicamente el ordenador),y deje todo listo para leer un programa nuevo.O si escribo la palabra PRINT,imprima la información pedida o el contenido de la memoria.Y más adelante,cuando se invente los medios magnéticos de almacenamiento (abuelos de los diskettes,como eran las cintas magnéticas),si se daba la instrucción SAVE,se "salve",guarde o grabe el contenido del trabajo en dicha cinta.

Así pues,el sistema operativo era el primer programa que cargaba la computadora y que dejaba todo listo para operar y cargar todos los programas que yo quisiera.

De esta forma tenemos los conceptos de memoria,chip,sistema operativo y programa.

Como los acumuladores de lamparas pasan a válvulas,después a transistores y después a chips,siendo todo cada vez más pequeño,se preconfigura en los mismos para que cada vez que inicien o arranquen,busquen automáticamente esa rutina o pequeño programa llamado sistema operativo.

Los lenguajes

De aquí en más la cosa se hace un poquito más compleja.

Supongamos que el cerebro de la computadora (lo que es hoy el chip,tambien llamado CPU - unidad central de procesamiento),es una persona que habla chino.Yo estoy enfrente de ella,pero no puedo comunicarme mucho con ella,solo mediante algunas señas.Para poder hablar con el chino,preciso un traductor o intérprete en el medio que es el sistema operativo.Entonces es una cadena de tres personas:el operador,el intérprete y el receptor.

Cuando el operador carga un programa (o una serie de ordenes),el intérprete lo traduce al chino y se lo pasa al receptor.Como puedo cargar un programa?.Escribiendo sentencia por sentencia y dando la orden de ejecutarlo.Obviamente si yo sé chino,el programa se ejecutará más rápidamente,ya que no precisa el intérprete.Pero como el chino es un idioma muy largo,extenso y complicado,puedo elegir otros idiomas más breves,rápidos de escribir y de aprender.Y como mi traductor es muy eficiente,siempre podrá interpretar lo que yo le diga.

En este caso,la máquina no habla chino,pero si el denominado lenguaje máquina.Si yo escribo un programa en lenguaje máquina,este se interpretará muy velozmente,pero también llevará mucho tiempo escribirlo.

Por eso,en nuestra cadena de tres personas,agregamos un cuarto:el operador de la computadora,el lenguaje de programación,el sistema operativo y el procesador central.

En el lenguaje de programación,escribo mi serie de rutinas u ordenes que quiero dar a la computadora.Ya no son como PRINT o RESET,porque esas rutinas las maneja el sistema operativo y son comunes para todos los programas.Pero me permite cuando yo quiera y como se me de la gana,crear todos los programas que yo desee.Desde hacer una estadística,hasta diseñar un juego (para esa época,algo medio simple como un ta - te - ti),o usarlo para escribir una carta sencilla.

La evolución informática

En esta etapa de la computación,la informática pasa al ámbito universitario.Son los fines de los ´50,las computadoras son muy caras (verdaderos centros de cómputos),y se comparte el alquiler entre varias universidades.

Al salir del laboratorio y pasar a ambitos estudiantiles,la juventud es la primera en tomar la posta en el área informática.Aún es la época de las grandes corporaciones (IBM,Burroughs,etc) que hacen computadoras para grandes empresas,usos militares y ocasionalmente,para universidades.

La computación se hace carrera universitaria.Surge la programación y diferentes lenguajes,diseñados para diferentes destinos.Así nace el BASIC como lenguaje básico de programación para principiantes;el COBOL para hacer programas comerciales;el PASCAL para efectuar programas matemáticos.Aún la computación es tema de pocos y entendidos.

Las computadoras disminuyen sus tamaños;ahora ocupan una habitación,o tienen el tamaño de un armario de acuerdo a la potencia de prestaciones que ofrecen.Muchas veces se alquilan terminales conectadas a centro de computos para efectuar las tareas.

Con esa disminución de tamaños,aparecen los primeros chips.Ya estamos cerca de los fines de los ´60.Recordemos que tambien la evolución es impulsada por la carrera espacial de aquella época.Los computadores obtienen su potencia a partir de encadenamientos de varios chips.

La edad de oro:la computación del garage.

Como muchos de esos componentes eran accesibles desde tiendas de electrónica,hubo gente que se arriesgo a pensar que basado en un sólo chip podría armar una computadora personal y popular.

Obviamente,las prestaciones de un único chip eran muy pobres.Si un ordenador término medio de aquella época tenía cientos,qué se podía hacer con uno sólo?.De hecho había otras aplicaciones que se le daban a los chips,que nada tenían que ver con las computadoras;por ejemplo,como cerebro temporizador de los semáforos.

Precisamente uno de esos chips fué utilizado por un "entrepeneur" de aquella época para fabricar la considerada primera computadora personal:el Altair,basado en un chip 8008 de Intel,que solo tenía botones y luces (un regreso a los orígenes) y una memoria de apenas 4 k (o sea 4096 bits).Una miseria y un aparato muy rudimentario,pero que despertó en el público la euforia de poseer una computadora personal.

Y empezó la denominada edad del garage.Jóvenes de todas partes compraban chips en casas de electrónica,diseñaban el andamiaje electrónico de sustento al mismo,su sistema operativo y sus lenguajes.

Como en aquella época había muchos chips diferentes (Zilog,Intel,Motorola),y volviendo a nuestro ejemplo que el procesador central hablaba chino,en esa época todas las computadoras personales que salieron,hablaban diferentes dialectos de chino,por así decirlo.Era una babel informática.

Así como los programas de una Apple no servían en una TRS-Radio Shack,y así sucesivamente con las distintas marcas,no había ningún tipo de compatibilidad entre una computadora y otra.

Pero el mercado de las computadoras personales aumentaba espectacularmente año a año.Y uno de los interesados a entrar a ese mercado nuevo y en crecimiento era precisamente,uno de los grandes:IBM.

Cuando IBM decide hacer su propia computadora personal,capta que parte de la euforia de todo ello es precisamente el ideal del sueño americano:alguien con unos pocos elementos y con audacia,montaba en su garage una pequeña computadora,podía crear una empresa,y podia hacerse millonario en muy poco tiempo.Como estos chicos armaban sus computadoras con materiales standart de mercado (que se podían conseguir en cualquier tienda de electrónica),decide armar una igual.

Quizás cuando IBM saca su primera PC,no fuera la mejor de mercado.Pero el nombre IBM tiene un peso enorme y,oh casualidad,mucha gente comienza a armar computadoras con los mismos componentes que utiliza IBM.Surgen los llamados "clones",computadoras idénticas a IBM,pero sin marca o con otra marca menos conocida.

Sin querer,y por el afán de copiar al IBM PC,y el surgimiento de clones por todos lados,IBM establece el stándart de la industria.Y ya que hay que copiar al IBM PC en todo,también se copia (o se licencia) el sistema operativo que traía la maquina,que no era más que el primer D.O.S. (sistema operativo de disco) que había lanzado Microsoft.

Con el tiempo,el resto de las marcas desaparece o hace sus propias PC,basadas en el esquema de IBM.Quedan como distintas,con su segmento Apple y algunas pocas.Pero precisamente el peso de la marca hizo que hoy,todas las PCs que conocemos sean nietas de aquel IBM PC.Y también que el sistema operativo más extendido del mundo sea de Microsoft;primero el llamado D.O.S.,y desde principio de los 90´s,Windows.

Si les interesa profundizar sobre la etapa romántica de la computación,les recomiendo que lean "A toda máquina";una biografía no oficial de Bill Gates,donde abunda en deliciosos detalles de dicha época.