"Es muy bonito el portavasos que trae la PC !".(un usuario hablando con el servicio técnico de una marca de PC, refiriéndose a la bandeja abierta de la lectora de CD (!))

Como dijimos,el sistema operativo es el intermediario entre el usuario y la PC.Desde el primitivo DOS (sistema operativo de disco,en inglés) hasta hoy,permanece similar en cuanto a carácteristicas y prestaciones.Ha tenido mejoras,tanto profundas como superficiales,ha sido maquillado,se le ha peinado y vestido de gala.Pero la esencia sigue siendo la misma:

- Permitir las operaciones de ingreso y salida de datos
- Proveer acceso a disco (lectura y grabación)
- Cargar una serie de comandos aunque sean mínimos,para operar la PC
- Eventualmente cargar programas específicos para controlar dispositivos que uno haya anexado o conectado a la PC (periféricos,placas,etc)
- Permitir la ejecución de otros programas

En nuestro promocionado ejemplo del bibliotecario,este es el manual de instrucciones de como manejarse con la biblioteca;también es el que le indica donde queda cada libro de la misma y,si debe tomar uno,qué otros libros también deben acompañar la "sana lectura" de este.Es el primer libro que toma este buen hombre antes de tomarse un café y ponerse a trabajar.

El recordar donde queda cada libro hace de guía al librero;esa tabla de libros disponibles y lugares donde hallarlo se llama FAT (tabla de ubicación de archivos en inglés).Si algo malo le pasa a la FAT,aunque la información esté resulta imposible ubicarla,con lo cual nuestra PC no sabe o nos dice erróneamente que el disco está vacío.Precisamente los tan mentados virus atacan,entre otros objetivos,principalmente a la FAT.

Tradicionalmente,el sistema operativo se compone de tres archivos indispensables.Lo era cuando existía el DOS y lo es aún hoy en tiempos de Windows.Que esto no es así ahora ?.Actualmente estamos corriendo DOS pero versión 7,8 o superior.El sistema,cuando arranca,ejecuta los mismos procesos que 10 o 15 años atrás.La trampa,por decirlo así,está en que al ejecutarse los tres archivos inmediatamente arancan otro programa mucho mas grande y opulento llamado Windows.Pero no nos mintamos:para el usuario con algún conocimiento le quiero decir que podemos suprimir los 100,200,500,1200 Mb que ocupe Windows en disco (según la versión instalada) y nuestra PC igual podrá arrancar.Eso sí,olvídense de las pantallas bonitas,pues se encontrarán con la fea y tradicional pantalla negra de DOS que los usuarios de algunos años hemos aprendido y lidiado con ella.De cualquier forma,no prueben eso en su casa !.

Los archivos de arranque (con algún que otro cambio en el nombre) son:

- IO.SYS que controla ingresos y salidas de memoria y disco
- MSDOS.SYS que controla las operaciones de disco
- COMMAND.COM o intérprete de comandos.

Hacer la siguiente prueba:inicien su PC,y apenas aparezca el cartel "iniciando Windows xx",presionen la tecla F8.Les aparecerá un cartel con las opciones:

- inicio normal
- inicio con registro de sesión (crea un archivo detallando todos los programitas que se cargan en el arranque)
- modo a prueba de fallos (solo o con red),que es un modo "light" de iniciar Windows,sin los cientos de programas que carga en el arranque,y que se usa cuando hay algún problema en Windows (se borró un archivo,se corrompió,hay prblemas con un controlador,etc)
- símbolo del sistema (solo o a prueba de fallos)

Elijan sólo símbolo del sistema.La diferencia entre las opciones de este ítem es,si uno quiere que cargue algún pequeño programita al arranque,o que la PC arranque con el sistema operativo en crudo.

Una vez elegido,vemos titilando la raya del cursor al lado de una C>.Señores,estamos frente al sistema operativo desnudo,tal como vino al mundo.

Operando comandos

Rara vez,si usted tiene una existencia informática feliz,deberá lidiar con esta pantalla negra que usted observa.

Donde usted se encuentra es conocido como prompt.Es la línea de comandos.Para poder operar el tema pasa porque uno debe conocerlos.Escriba por ejemplo DIR y presione ENTER.

Le aparecerán a toda velocidad,un listado de lo disponible en el disco (en este caso,el disco duro C).Esto es,mostrar los directorios (en Windows se lo denomina carpetas) de los programas instalados.Al final del listado le indicará el tamaño total que ocupan todos los programas,archivos y directorios que contenga su disco,y el espacio libre disponible.

Cada vez que usted instale un programa,este crea un compartimiento llamado directorio,con el nombre de dicho programa.Posteriormente,vuelca en ese compartimiento todos ls programas y archivos necesarios para ejecutar el programa principal de marras.

En nuestro ejemplo mentado,supongamos que una editorial presenta un nuevo libro y desea incluirlo en la biblioteca de nuestro amigo don procesador.Para ello,se toma el atrevimiento de apoderarse de uno de los anaqueles exclusivamente para él (se trata de una empresa muy orgullosa,y no quiere que su publicación se mezcle con la chusma o con libros más baratos),y coloca su libro en él.El tema es que es muy raro que vaya el un libro solo;se tratan generalmente de obras que ocupan varios tomos,y que además vienen con accesorios como folletos,obras accesorias,etc.

El crear directorios responde a una cuestion de orden.No puedo tener todos los programas mezclados.Además cada vez que una editorial se apodera de un anaquel,la empresa le informa al bibliotecario donde estan los volúmenes,cual es el tomo I,a qué tipo de lectores le puede prestar esa publicación,etc.

Como el directorio es muy largo y pasó muy rápido,puedo mostrarlo medianamente ordenado con el algún comando u orden adicional.Escriba DIR /W y presione ENTER.

Ahora los directorios se muestran de forma apaisada,en una matriz,uno al lado del otro.Como vemos un mismo comando puede operar de distintas maneras si se le agrega un parámetro adicional.Si usted desea saber qué parámetros hay disponibles para el comando DIR,solo escriba DIR /? o DIR /H (por help),que le traerá una escueta ayuda de las opciones.

Otros comandos

Usted también puede copiar archivos,por ejemplo,a un diskette.Inserte un disco flexible en la diskettera y escriba:

COPY AUTOEXEC:BAT A:

Lo cual copia el archivo AUTOEXEC:BAT en el disco A:.Y si usted no me cree,escriba DIR A:,para ver el contenido del directorio del diskette.

Si quiere crear un directorio que se llame PRUEBA,hágalo escribiendo MKDIR PRUEBA (make dir,crear directorio).Luego pida un listado de directorios y verá que efectivamente aparece uno nuevo,dado de alta,con dicho nombre.Si quiere entrar a ver que hay dentro,escriba CD PRUEBA (change directory,cambiar al directorio).Pida un nuevo listado.

Obviamente no le va a salir nada.Está vacío.A lo sumo aparecen dos líneas con uno y dos puntos,que se usan como referencia para mostrar que usted está debajo del directorio raíz.

La estructura de directorios

Todo debe tener un orden,para no caer en el caos.En el caso de los directorios se sigue lo denominado "estructura de árbol".Hay un directorio raíz (el principal,donde están los tres archivos principales del sistema operativo,y posiblemente algunos archivos y programas accesorios) del cual se desprenden,como ramas de un árbol,todos los directorios nuevos que se han creado.A su vez estos directorios pueden tener "hijos"o ramificaciones o pequeños directorios dentro del mismo,y la sucesión de hijos y ramificaciones sucesivas puede ser infinita.

Ahora;usted no ha quedado atrapado en el directorio PRUEBA.Para volver al directorio raíz,escriba CD\ y presione ENTER:

El símbolo \ se toma como convención para identificar al directorio raíz.Así pues,y en vista de lo dicho,puede existir el siguiente directorio (por poner un ejemplo):

C:\WINDOWS\COMMAND

Donde el directorio COMMAND es hijo del directorio WINDOWS y este a su vez depende del directorio raíz.Ahora,que hemos vuelto al directorio raíz,escriba nuevamente DIR /W,y observe.

Verá que hay varios archivos y/o directorios con el nombre truncado con el símbolo ~1.Esto se debe a que DOS,en su forma nativa,solo muestra nombres hasta 8 letras y sin espacios.Así que el directorio C:\ARCHIVOS DE PROGRAMA (que tradicionalmente si ejecuta Windows y explora el contenido de su disco),pasa a ser,desde la línea de comandos,C:\ARCHIV~1.

Es necesario tener una noción de todo esto.Usted y posiblemente sus hijos y generaciones futuras operarán con el ratón utilizando Windows.Pero sepa también que hay una trastienda,que usted puede ingresar a ella y curiosear.Y que puede ocurrir que,metiéndose en dicha trastienda salga de algún apuro o corrija algún problema si Windows un día le falla de manera insalvable.Eso si,no borre nada.

Todos los comandos mencionados así como otros (VER,LIST,etc) están contenidos en el programa COMMAND.COM.Para ver más comandos,vea el contenido de C:\WINDOWS\COMMAND.Encontrará ayudas,así como programas para efectuar otro tipo de operaciones como ver la memoria disponible,formatear un diskette,imprimir lo que ve en la pantalla,etc.Básicamente,el contenido de dicho directorio son los programas que constituían las versiones anteriores de DOS.Eso sí,suficientemente modernizadas.

Los archivos de configuración de arranque personalizables por el usuario:AUTOEXEC.BAT y CONFIG.SYS

Como herencia de versiones anteriores de sistemas operativos (el DOS de Microsoft) y por una cuestíon de compatibilidad,se encuentran dos archivos que pueden ser creados o modificados por el usuario mediante cualquier editor de texto:el AUTOEXEC.BAT y el CONFIG.SYS.

La explicación es bastante sencilla:nuestro amigo el bibliotecario,todas las mañanas toma un libro inicial que es la guía de la biblioteca,llamado sistema operativo.El sistema operativo es per sé,tal como vino de fábrica,sin modificaciones,un programa que hace utilizable el contenido de la biblioteca y el diálogo entre el bibliotecario y el dueño de la misma (nosotros,los usuarios).

Nosotros de por sí,no podemos modificar el sistema operativo.Pero sí podemos personalizar de alguna manera el arranque (o el comienzo del día del bibliotecario);decirle por ejemplo,que recuerde fundamentalmente algunos libros y estanterías (porque serán los más usados),que cargue con un par de libros todo el día (porque se le pedirán a cada momento),etc.

El recordar algunos libros y estanterías se conoce como PATH (o sendero,en inglés).Habitualmente se indica en el path donde están todos los libros que constituyen el sistema operativo completo (caso de C:\WINDOWS),pues si el bibliotecario todos los días al iniciar su jornada se da un paseíto por la góndola de libros WINDOWS,tendrá el recuerdo fresco y lo ubicará más rápidamente que si tiene que revolver toda la biblioteca.

En el caso de cargar un par de libros de uso común,lo que se indica es que,antes de cargar las pantallas de Windows (y toda la parafernalia de programas),cargue inicialmente unos pocos seleccionados,porque el usuario los considera útiles al arranque (caso típico,el de un antivirus) o porque son necesarios para poder operar o modificar la operación de algún dispositivo (los controladores de CD ROM o de la placa de video).

Pero en donde estriba la diferencia entre el AUTOEXEC y el CONFIG ?.El AUTOEXEC es más propio del usuario;se pueden poner cualquier tipo de programas que desea cargar al inicio del arranque de la PC,incluso mensajes en pantalla - recordatorios - ,incluir la ruta de los programas mas usados,configurar el teclado para,por ejemplo,poder usar la eñe,etc.En cambio el CONFIG es mucho más técnico:carga controladores de dispositivos,uno puede configurar puntualmente la memoria - la mesa de trabajo del bibliotecario - ,dividirla en segmentos,definir en qué segmento se cargará cada tipo de programa,etc.Debido a ser más técnico,es que la PC primero carga el archivo CONFIG,y de acuerdo a los parámetros que posee,pasa a cargar el AUTOEXEC (y los programas que éste relaciona) en los espacis de memoria definidos previamente por el CONFIG:

A nuestros efectos didácticos,en un principio los nombramos y mencionamos primeramente su uso.Posteriormente,y con mayor conocimiento,profundizaremos sobre ellos.Si bien es cierto que una PC puede arrancar perfectamente e ingresar en Windows,aún si no existieran el AUTOEXEC y el CONFIG,solo decimos que siempre es bueno conocer la trastienda,ya que el sistema operativo no son solo los dibujos que siempre vemos.Podemos aprender a conducir,y a conducir muy bien,por supuesto;pero siempre es necesario tener unas nociones de mecánica,por si algún día el auto se descompne en la ruta y no tenemos ningún teléfono para pedir auxilio a mano.

Continuamos con el arranque:qué es Windows?

Una vez cargado el IO.SYS,el MSDOS.SYS y el COMMAND.COM,el sistema operativo sabe que debe continuar con el CONFIG.SYS y el AUTOEXEC.BAT,para saber si existe alguna configuración personalizada de inicio.Una vez hecho esto,ahora sí,pongámonos cómodos y encendamos un cigarrillo (o cómase un caramelo,si no fuma),porque es la hora que cargue WINDOWS.

Cuando vimos líneas atrás,algo de DOS (manejar el sistema operativo desde la línea de comandos) vimos que era algo bastante "cerrado",por así decirlo:si uno no tiene idea de los comandos,no sabe qué hacer.Hay que memorizarlos (sino todos,por lo menos los que podamos llegar a usar),y generalmente uno dá la orden,se ejecuta,y uno debe pedir un vistazo para saber si la orden fue ejecutada (por ejemplo,crear un directorio).Algo bastante engorroso por un lado,y por el otro resulta atemorizante para aquél que quisiese aventurarse en el mundo informático por primera vez.

Por ello es que nacieron las llamadas GUI o interfases gráficas del usuario.Windows es una GUI.Linux (otro sistema operativo) posee varios tipos de GUI según el fabricante.MAC OS (el sistema de Apple),es uno;y de hecho,es el abuelo de todos los demás.

El concepto básico de una GUI es el siguiente:

- problema planteado:usuario nuevo frente a una pantalla negra y el cursor titilando,esperando que se de una orden al sistema operativo.Usuario diciendo:para dónde puedo huir??.
- tesis planteada: cualquier usuario debe poder manejar un sistema operativo sin conocer instrucciones ni comandos.
- segunda tesis planteada:para operar la PC se debe poner un programa de muuuyyy fácil manejo.Para ello el programa debe tener elementos fácilmente relacionables con lo cotidiano.Por ejemplo,tratar la información como si fueran objetos y que el usuario virtualmente pueda "agarrarlos".

Ejemplo: si quiero mover el archivo X de un disco a otro,simplemente lo tomo y lo suelto con una mano virtual.

Si DOS era el intermediario entre el usuario y la máquina,es necesario que haya un "intermediario del intermediario" para que la cosa sea más sencilla y por otro lado,para que cada vez más usuarios se acerquen a la computación.

Prácticamente todos los sistemas operativos se basan en la línea de comandos o pantalla negra antes descripta.Los que se mantienen aún así han quedado reservados para el uso de técnicos y analistas,puesto que quien trabaja en un centro de cómputos conoce de qué va el tema.En cambio,para acercar la computación a las masas,es necesario presentarle algo sencillo de manejar.Y ello puede ser una empresa con éxito,si el programa interlocutor es,cuando menos,intuitivo.

Mucho se ha experimentado con el tema de las GUI.Hubo versiones experimentales que intentaban acercarse lo máximo posible a nuestra realidad cotidiana.Una de ellas funcionaba así (como para tener una idea):

Su pantalla es un escritorio.Un verdadero escritorio.Obviamente como uno no puede meter la mano dentro de la pantalla,el ratón hace las veces de mano virtual.Si el usuario pretendía usar la calculadora,abría simplemente el cajón del escritorio rotulado "útiles",la tomaba y la utilizaba.Mediante el teclado marcaba los números,o simplemente usando el ratón pulsaba botones virtualesmtanto de números como de operaciones.

Ahora bien;preciso leer un documento.Me dirijo a uno de los anaqueles de la biblioteca que rodea a mi escritorio,al estante rotulado "documentos y cartas" y lo tomo.Se abre una hoja con el contenido.Lo guardo.

Mi oficina a su vez,tiene una puerta.Con el ratón giro la perilla,como para salir de la oficina.Ahora la pantalla cambia y me encuentro en un callejón.A cada lado del mismo hay negocios en los cuales puedo ingresar.Supongamos que el callejon hace las veces de una representación de Internet (si usted no sabe qué es Internet,digamos que desde su PC puede comunicarse con empresas,instituciones y lugares del mundo;más tarde desarrollaremos el tema).O sea que puedo "caminar" hasta el banco,para cerrar una operación bancaria.O dirigirme al bar,donde mis amigos se encuentran para conversar (lo que en Internet se conoce como chat).

Si bien la idea es buena,peca de ambiciosa.Por un lado,cualquier sistema operativo,por más que se quiera simplicar o presentar como sencillo,precisa tener algún módulo de comando o configuración;un módulo técnico porque,por más que hayamos avanzado,aún la informatica no es perfecta y precisa ajustes.Por otro lado,es tanta la información que puede tener un usuario en su máquina,que es imposible clasificarla como libros y estanterías en una oficina.Y aún cuando lo acercamos a cierto grado de realidad,si abrimos un programa para hacer cartas,igualmente nos encontraremos con que los documentos hay que grabarlos,revisarlos ortográficamente o parametrizar la impresora para imprimirlos.Es decir,siempre se debe llegar a un punto en que esa "supuesta realidad" desaparece para darnos cuenta que siempre estuvimos frente a una computadora.Ni hablar de que el desarrollo de esta GUI no fue hecho por Microsoft,y si tenemos en cuenta que el 80% del mundo informático de PC usa Windows,se presentan problemas de compatibilidad con la enorme existencia de software o programas actualmente vigentes.

Como resulta imposible (de momento),llevar el gato al agua,nos tenemos que conformar con ciertas abstracciones.Es decir,juguemos un juego:lo que veo y opero por pantalla es más sencillo y se ve algo más real que simplemente tecleando órdenes en una pantalla negra;pero ese nuevo entorno tiene,a su vez,sus propias reglas.

Las versiones actuales de Windows,se basan en un pulimiento y mejoramiento de la base dejada por Windows 3.1 a mediados de los ´80.Las reglas que sigue Windows son las siguientes:

- Cada libro (archivo) así como cada estantería (carpeta o directorio) son objetos.Uno los puede tomar con el ratón,mover,llevarlo a un cesto de basura para eliminar.

- Cada objeto tiene una representación distinta para que,gráficamente,uno sepa que ese objeto es una carpeta,el otro es un archivo de música,etc.Esa representación se da a traves de pequeñas figuras llamadas íconos.

-Las PCs pueden en trabajar en conjunto a traves de una red.Internet es por cierto,también una red.Si el usuario va a operar la PC en red o en Internet,esto debe ser transparente.Por ejemplo:copio uno de mis archivos al disco,e inmediatamente puedo salir a navegar por Internet sin cambiar de programa.Esto es patente especialmente desde Windows 98,donde el navegador explorer es integrado al escritorio o área de trabajo de Windows.

- Windows se encarga de gestionar la máquina.Y si existe algún problema con algún archivo esencial o hay un problema de hardware,Windows debe intentar resolverlo hasta último momento sin que el usuario se dé cuenta.Esto apunta a que usted use la PC para lo que precise,y no deba meterse en temas técnicos,cosa que lamentablemente no siempre sucede.

- Lo que anteriormente era cargado en el AUTOEXEC y CONFIG,que eran los programas iniciales y que siempre están disponibles (caso de un antivirus),ahora los carga Windows,los muestra en un sector visible denominado barra de tareas,y el usuario puede cerrarlos cuando quiere (cosa que en DOS era imposible).A estos programas se los denomina TSR o programas residentes en memoria.

- Otra facultad es la "ejecución en múltiples hilos".Todas las tareas simultáneas pueden ser atendidas a igual velocidad,incluso operaciones muy pesadas (en el sentido que deben absorber casi todo el tiempo del bibliotecario) como lo es formatear un disco.Esto no siempre es cumplido efectivamente por las versiones de Windows standart (95 / 98 / Millenium),si por las más profesionalizadas como NT o 2000.La teoría de esto también dice que si un programa produce un error,"el hilo" o proceso que ejecutaba esa tarea se cerrará sin afectar a las otras tareas que se ejecutan simultáneas.Repito:sólo he visto ese grado de eficiencia en Windows NT o 2000.

- Otra característica más de Windows es la mejor administración de la memoria (o del escritorio que usa el bibliotecario).Por ejemplo,si un programa necesita más recursos (que el bibliotecario le preste más atención y espacio de trabajo),Windows puede "crear memoria virtual".Simular que tiene más memoria.Para ello,lo que hace es copiar parte del contenido de la memoria (lo que no esté utilizando ya) en disco,e incorporar datos frescos a la memoria recién despejada.Si precisa retomar datos viejos,descarga lo último y lee y recarga lo viejo,que ya se había escrito en disco.Y así sucesivamente.A esta operación también se le dice "swap" o swapeo,en términos castellanizados.

Resumiendo:nuestro bibliotecario ahora puede dividirse en más chicos,cada uno de ellos independiente.Si la mesa de trabajo no alcanza,tiran unos libros al piso y utilizan el especio despejado.Si precisan algo viejo,despejan la mesa,y levantan algunos libros del piso.Y,sobre todo,porque ahora va a resultar más sencillo darle órdenes al bibliotecario.

Y seguimos arrancando Windows...

Una vez terminada cierta explicación teórica de qué es,como funciona y para que sirve,sigamos con el proceso de arranque.

Nos aparece el gráfico de Windows,indicandonos qué versión estamos corriendo.La pantalla parpadea un par de veces,mientras Windows empieza a cargar,ahora sus propios programas.

Windows en sí,no es un programa único;es un conjunto enorme de programas.Cientos,miles de programas.Muchos de ellos los usa el centro principal de Windows (llamado kernel) de manera interna;no usa todos,solo algunos al arrancar y otros los tiene a mano si le hacen falta para ejecutar una tarea en especial.Pero de esos miles de programas,algunos pocos van a estar disponibles para que el usuario pueda acceder directamente a ellos.

Basicamente Windows posee archivos de las siguientes características:

- programas internos,que sirven de sustento a operaciones propias de Windows
- librerías,que son bases de datos informativas para ciertos programas
- programas disponibles para uso directo del usuario,como lo son los accesorios (calculadora,utilidad para hacer copias de seguridad,etc)
- controladores o drivers,que son una categoría de programas especializadas,dedicados a hacer posible la operación de dispositivos y periféricos de la PC (caso típico,controladores de la impresora)
- registros y archivos de configuración,donde Windows puede leer lo que le va a pedir cada programa que haya instalado en la PC.

Como dijimos,Windows carga una serie de programas iniciales.Nunca llega a cargar todos los programas o archivos que posee,porque sería materialmente imposible.Existe un par de archivos llamados SYSTEM.INI y WIN.INI donde figuran precisamente algunos de dichos archivos a ser cargados,y en especial,cuando el usuario ya ha metido mano y ha personalizado su versión de Windows (poniéndole sus dibujos,sus sonidos,sus íconos).

Uno de esos programas es el que principalmente se encarga de ostrarnos la GUI.Veremos sobre el fondo de pantalla la representación de ciertos objetos,como lo son MI PC,Mis Documentos,Papelera de Reciclaje,etc.Ellos se encuentran en lo que se denomina "el escritorio".

A su vez,más abajo,vemos una franja donde detalle quizás un par de dibujos al costado del reloj,y que corona al extremo izquierdo con un botón rotulado "INICIO".Esta se denomina la barra de tareas.

Hemos iniciado Windows.Ahora veamos qué se puede hacer con él.