Por Alejandro Franco : mail : info@datacraft.com.ar

Existe algo peor que los virus. Algo con un rango de acción más amplio y extendido por toda la Internet. Algo que no mata inmediatamente, pero que envenena poco a poco su PC.

Ya hemos hablado en otras ocasiones de él, pero nunca analizamos en profundidad el daño que hace. Es una enfermedad que se extiende como epidemia, que comienza a ralentizar su computadora, a hacerla perder funciones, a navegar más lento, a inhabilitar programas... hasta que lo fuerce a usted a formatear y reinstalar Windows periódicamente.

El villano invitado en esta historia es el Spyware.

¿Cuál es la naturaleza del Spyware?

El Spyware es software espía. Son programas que se instalan en su PC de modo automático o que vienen camuflados en la instalación de programas más respetables. En el primer caso, si usted ha navegado por paginas porno gratis, es común que las mismas instalen en su PC algún Spyware. Pero las páginas pornográficas no son las únicas que utilizan estos métodos. Portales de apariencia respetable también lo hacen. Y, en el segundo caso, es frecuente en los programas freeware que uno instala, que los mismos tengan algún componente espía. Sin ir más lejos, la versión standard del Kazaa y otros programas de intercambios de archivos, los packs de emoticones para MSN Messenger y otros servicios de mensajería - que no sean los oficiales de Microsoft, por ejemplo -, bastantes programas aceleradores de downloads, juegos gratis, y en general todo caballo regalado que hay por Internet tiene un componente Spyware.

¿Cómo actúa el Spyware?

El software espía tiene básicamente dos métodos de acción :

• forzar al usuario a ver determinadas cosas / utilizar determinados programas e interfases
• extraer información de la computadora del usuario

El primer caso es el más evidente, pero no el menos dañino. Muchas páginas de descargas gratis fraudulentas instalan, por ejemplo, algún discador (dialer) en su computadora. Usted entra a un portal para bajar determinados archivos (ringtones, emoticones, etc) y mientras navega, se instala subrepticiamente un software en su PC. Cuando llega a la sección donde realmente puede realizar la descarga del soft que le interesa, el dialer ya instalado "corta" su conexión a Internet (teóricamente) e inmediatamente disca un número de teléfono internacional para acceder a una Intranet (una Internet privada). En los hechos, usted notará cierta demora en la navegación, pero no hay ningún indicio de que usted salió de Internet e ingresó a una red privada en otro país. Y mientras tanto, la cuenta de su teléfono corre...

Decimos teóricamente porque para que esta estafa funcione (en ningún momento el usuario sabe que en realidad está discando larga distancia, la web no le advierte de esto), su conexión a Internet debería ser dial up (de discado por teléfono, tipo 56 KB), o si posee ADSL / Cable Modem, al menos que su PC tuviera una línea de teléfono conectada (por ejemplo, gente que usa Internet por cable, pero que usa teléfono para enviar faxes desde la misma PC). Debe haber un teléfono de línea conectado a la computadora como para que el dialer pueda hacer uso de él.

Otra vía de acción del primer caso, son los programas que se instalan para modificar el funcionamiento habitual de Windows, el navegador Explorer u otros utilitarios vinculados a Internet. El Internet Explorer es la víctima boba y habitual de estas invasiones : ya sea instalando una barra de búsqueda no deseada (Web Search, por ejemplo), o instalando programas que comienzan a lanzar popups (ventanas emergentes) de publicidad. Si usted visita páginas reconocidas (Google, Yahoo), las mismas no tienen popups. Si a usted le aparecen cuando las navega, es porque en su computadora se ha instalado un Spyware (no es que dichas webs hayan comenzado con esa práctica o instalen soft espía).

El segundo caso es verdaderamente espionaje electrónico. Un soft espía se instala en su PC y comienza a mandar información hacia algún server en especial. Esta información puede ser : leer las cookies de su navegación, monitorear y sacar estadísticas de qué páginas navega, analizar qué programas tiene usted en su PC e informarlos y así. Las cookies, recordemos, son pequeños archivos que muchos portales instalan en su computadora, y que es una práctica totalmente normal. Esos pequeños archivos memorizan cuándo estuvo el usuario en ese portal, recuerdan claves y logines, etc. Sin ir más lejos, cada vez que usted entra a Hotmail y aparece su nombre y password automáticamente cargados en la página de acceso, se debe a que la web está leyendo una cookie que posee dichos datos y está en su PC. Eso es normal y es razonable. Una cookie no es un programa espía. Pero lo que sí hace un programa espía es leer cookies propias y ajenas, y despachar esa información por Internet a alguien que está esperando dichos datos para leerlos.

Acá es importante diferenciar entre software espía y una invasión de hacking. El software espía extrae información con fines puramente estadísticos - aunque nadie lo diga, es más que probable que Microsoft tenga un dispositivo de este tipo para, por ejemplo, tener una idea real de la base de instalaciones de Windows legales que existe en el mundo -. Esto sirve para hacer estudios de marketing, evaluar campañas publicitarias o analizar la base de visitantes de un portal / usuarios de un programa. Es muy diferente a que un hacker acceda a su PC, saque la información de sus logines y claves, y se meta a usar sus casillas de correo o sus tarjetas de crédito. Mientras que el soft espía es estadístico y sus datos se acumulan con los de miles de otros usuarios, el ataque hacker es individual y tiende a explotar esa información para beneficio propio y abusar de servicios en su nombre. Pero en ambos casos sigue siendo una invasión a la privacidad.

El tema está en el grado de invasión que realiza el Spyware. Muchos soft espías son realmente invisibles, salvo que usted haga una análisis pormenorizado de su computadora. Otros son mas toscos y evidentes, viendo algún ícono no deseado junto al de la conexión de Internet, o notando que su navegación se ha vuelto más lenta (claro, hay otro usuario que está utilizando su PC al mismo tiempo que usted). En algunos casos resulta hasta aceptable que haya un soft espía instalado, si es el precio para poder utilizar otro programa mucho más útil. Un acelerador de descargas gratuito, por ejemplo, puede tener un soft espía atachado - al cual no podemos inutilizar, porque también lo haríamos con el soft de descargas -, pero son más las ventajas que las contras.

Otros software espía se instalan generalmente porque el usuario simplemente no lee las advertencias, o porque indican otra cosa que lo que realmente es. En el caso del Kazaa standard (no el Lite, que es una versión depurada sin spyware), cuando uno lo instala, la instalación común indica que van a ir agregados 4 o 5 programas adicionales que pueden no ser instalados. Pero como muchos usuarios no entienden inglés o no saben del alcance real de estos programas (Web Search, Gator que es un acelerador de descargas, aceleradores de navegación web varios, etc), instalan todo y después comienza el infierno de los popups y de la navegación a mitad de velocidad.

El verdadero problema del Spyware

Pero, mientras que existen programas que custodian permanentemente nuestra PC de virus, no existe lo mismo para el Spyware. Usted puede instalar un Firewall para protegerlo de ataques hacker (como el Zone Alarm, que es gratis y recomiendo), y que puede detectar la mayoría de programas que intentan instalarse sin autorización en su PC, o bien si ya se han instalado, le advierte que intenta sacar datos hacia Internet. Pero no tienen el grado de monitoreo constante de un antivirus.

El mayor inconveniente del Spyware está en cómo se instala en su PC. En muchos casos es sumamente complejo o incluso imposible anularlos. Algunos Spyware poseen su propio desinstalador pero no está a la vista. Puede ir al Panel de Control de Windows y encontrarse en "Agregar / Quitar Programas" que hay software que simplemente usted nunca instaló, y ni siquiera encuentra un ícono en el escritorio o en la barra de inicio. Desde allí puede desinstalarlo. Y, en otros casos más graves, el soft espía se disemina y actúa como un verdadero virus. No destruye su PC ni datos, es cierto, pero cada vez que usted lo borra se vuelve a instalar. En el caso de ciertas barras de búsqueda (Web Search) instalan un programa protegido en la carpeta Temp de Windows... que no se puede borrar - está protegido como sólo lectura, vive en memoria y se clona en el disco -. Es posible, en algunos casos, que usted deba examinar dicha barra (que se superpone a la del Internet Explorer), y encontrar, muy escondida, una opción de desinstalación, que generalmente llama a la web del programa y le hace descargar un desinstalador - que no siempre funciona -. Entonces lo habitual es reiniciar la computadora en modo texto o DOS, ir a la carpeta donde se encuentra el archivo y borrarlo manualmente (con comandos DOS). Pero aún así, el daño está hecho.

El tema es que el soft espía no es simplemente un programa que se instala en su PC. Es una garrapata que se prende en muchos lugares, principalmente en el registro de Windows, que es el núcleo del sistema operativo y que indica cómo deben funcionar los programas. Si usted, en el caso anterior, borró la barra Web Search a mano, puede que su Internet Explorer no se pueda ejecutar, emita mensajes de error o que funcione, pero no navegue.

El software anti espía es un remedio que, a la larga, resulta tan dañino como el software espía. Ad Aware o SpyBot Search and Destroy consiguen, en la mayoría de los casos, inutilizar al Spyware, pero a costa de manosear el registro de Windows. La primera desinfección estará ok, pero a medida que pase el tiempo y continúe desinfectando, su PC comenzará a tener problemas, especificamente Windows comenzará a mostrar errores y los programas no funcionarán como corresponde.

¿Cómo combatir al Spyware?

Hay una serie de reglas que pueden ayudarle a prolongar la vida útil de su sistema operativo. Ciertamente el Spyware es un fenómeno generalizado, nadie está exento de ello, y es probable que cada año y medio o más - dependiendo de cuánto use Internet - deba reinstalar Windows desde cero en su PC. Pero algunos consejos le permitirán dilatar este engorroso proceso :

• Primero, no descargue programas en páginas desconocidas, hágalo en portales de prestigio (Download.com, Superarchivos.com.ar, etc). Las páginas desconocidas pueden instalarle dialers.
• Segundo, no descargue packs de emoticones que no sean de Microsoft ni que figuren en otra web que no sea la de Microsoft.com
• Tercero, instale un Firewall como el Zone Alarm, el Kerio, el Personal Firewall u otros gratuitos, que le alertarán de intentos de egreso e ingreso de datos de su PC por otro que no sea usted
• Cuarto, si instala software, instale solo el programa que le interesa, no instale programas adicionales gratis (bundle) que pueda contener
• Quinto, si ha detectado que hay software espía en su PC, identifíquelo e intente desinstalarlo normalmente como cualquier software. Vaya en primer lugar al Panel de Control / Agregar - Quitar Programas y vea si puede quitarlo desde allí. De no ser así, busque y ejecute el programa espía, analícelo y vea si en el mismo programa hay una opción para desinstalar. Y, de no ser así, busque el nombre de dicho programa en Google u otro buscador. Seguramente encontrará foros de usuarios molestos que le ha sucedido lo mismo que a usted, y le dirán las recetas de cómo borrar dichos archivos.
• Sexto, utilice como último recurso los programas anti Spyware como el Ad Aware o el Spybot Search and Destroy. Le recomiendo el primero porque es muy fácil de utilizar y automático. Si se encuentra con una verdadera lacra aferrada a su sistema operativo, utilice el Spybot. Pero recuerde siempre que estos programas a la larga terminan modificando el registro de Windows - no es culpa de ellos sino del Spyware; es como extraer un tumor maligno a costa de perder algún organo - y es preferible utilizarlos lo menos posible (y desinstalar el Spyware por medios naturales como cualquier programa).