Los juegos de Calabozos y Dragones siempre se han perfilado mayoritariamente como juegos de rol, incluso adaptando sus versiones respectivas de tablero, y han sido muy populares en la cultura americana. Pero en cuanto a su adaptación al ambiente RTS, los resultados como juegos de estrategia han sido mixtos. Sin dudas Warcraft es una excelente adaptación no oficial de las temáticas de Tolkien, pero aparte de eso no hay nada digno de mención. Por lo menos hasta la llegada de El Señor de los Anillos: Batalla por la Tierra Media.

El Señor de los Anillos: Batalla por la Tierra Media es un juego de estrategia en tiempo real que contiene algunas interesantes novedades. Lo primero a destacar es la gráfica impresionante, no sólo con cuidados escenarios y personajes en 3D, fabulosos efectos de luces, y en general todos los FX espectaculares que los juegos de hoy en día nos suelen acostumbrar, sino porque integra de manera impecable toda la estética de los filmes de Peter Jackson. Diálogos de los personajes, gestos, cuadros de video con escenas de las películas, secuencias cinemáticas recreadas con los gráficos del juego, etc. Es un festival para los ojos.

Pero además hay que ver qué substancia tiene. Esto ya es como las películas de Hollywood: los juegos suelen tener presentaciones espectaculares pero cero de ideas originales (o lo que es peor, ideas de siempre pero muy mal ejecutadas). Afortunadamente no es este el caso.

Como es habitual en los RTS, hay que conseguir recursos para construir y mejorar los ejércitos. Lo primero que llama la atención es que solemos partir en El Señor de los Anillos: Batalla por la Tierra Media de una base preconstruída, con una serie de slots libres. No podemos construir donde querramos, sólo en esos slots y en algunos ocasionales puntos del mapa (que llamaré puntos de poder). Mientras que en la fortaleza en cada slot se puede construir lo que se quiera (uno hace click y el menú emergente indica las opciones de edificios disponibles), en los puntos de poder sólo se pueden construir granjas. Las granjas sumistran dinero que es lo que se utiliza para crear ejércitos y adquirir mejoras. O sea que el proceso de obtención de recursos se encuentra bastante automatizado desde ese punto de vista.

Existen otros puntos de poder que permiten al jugador crear nuevas fortalezas (obviamente son muy caras). Esto plantea un tipo de desarrollo bastante restrictivo, y el armar una política sobre las construcciones a realizar. Quizás su fortaleza prefera tener 8 granjas y 2 edificios que creen tropas, o bien 6 granjas, 2 edificios de tropas, y 2 edificios que creen mejoras (de armamento, escudos, etc) para las tropas. Puede pretender ganar por economía, con muchas tropas de bajo nivel creadas rápidamente o bien por calidad, con tropas mejoradas pero en menor número.

El tema de las mejoras también es diferente a todo lo visto anteriormente. Usted puede investigar por un costo una mejora de armamento; pero una vez obtenida, esa mejora no se aplica inmediatamente a todas las tropas. Lo que sucede es que queda disponible, y para aplicarla en un determinado pelotón, usted debe pagar un plus. Mejorar las flechas de los arqueros puede costar $ 1000. Una vez que lo consigue, elige a un pelotón y abonando $ 200.-, la mejora se aplica sólo a ese grupo. En cierto sentido, el juego le permite tener tropas "carne de cañón" y tropas de élite. La economía entra a jugar en esta diferenciación de tropas.

Todo esto termina por cambiar el ritmo de lo que habitualmente se espera en un RTS. En vez de un rush tank, al estilo Command & Conquer, lo que suele suceder es que uno se decide a las refriegas antes de lo previsto, y comienza a ocupar terreno palmo a palmo - ganando veteranía, ocupando puntos de poder - hasta llegar a las puertas del enemigo y poder sitiarlo. No es "resistir y hacer miles de tropas" sino ir acaparando dinero, puntos estratégicos, restarle dinero al enemigo, y recién en el proceso de sitio a la fortaleza enemiga es cuando toda la economía de guerra se dispara para derrotar al oponente. El tema de los puntos de poder ya lo vimos en Star Wars: Empire at War, pero aquí está mucho mejor desarrollado.

El número de tropas a construir por mapa es limitado; e incluso cada unidad que uno construye en realidad se trata de un pelotón, que de acuerdo a su efectividad insume cierta cantidad de puntos sobre las tropas posibles de generar. Ud. dispone de una capacidad de 200 puntos de milicias disponibles a construir, que no equivalen a 200 unidades militares; si construye un pelotón de arqueros, consumirá 15 puntos (y se compone de 5 arqueros). Un pelotón de espadachines insume menos puntos. Los únicos que sólo insumen 1 punto por unidad son los héroes, que resulta en otro apartado destacado del juego. Si el jugador participa en el lado del bien, puede construir a Faramir, Frodo, Aragorn, etc. Mientras los hobbits son prácticamente inútiles, generar a Gandalf puede desbalancear con facilidad una partida; el tema es que unidades como ésas son carísimas. A su vez, los héroes tienen poderes especiales : dan veteranía, tienen armas especiales, curan tropas, etc. Es mucho mejor esto que incluir los hechizos habituales al estilo Warcraft o Age of Empires, que eran Deux Ex Machina sin sentido. Gandalf, por ejemplo, tiene poderes pero están más pensados de modo militarmente estratégico (daño de tropas) que, p.ej., convertir a unidades enemigas.

El juego también incorpora un plus a la veteranía de tropas, que llamaré puntos de magia, y que funciona similar al Command & Conquer: Generals (a sus puntos de generalato). Después de numerosos combates, el jugador consigue estos puntos de magia que pueden utilizarse o acumularse, y que le sirven para llamar fuerzas especiales o invocar poderes temporales. Si en C&C: Generals usted disponía de bombardeos especiales después de cierto tiempo (y cierta cantidad de combates), aquí puede invocar a pelotones de arqueros elfos mejor entrenados que los arqueros comunes, o bien plantar un bosque de Ents que le de protección y regenere la salud de nuestras milicias. El balance que tiene el juego es realmente bueno en este sentido; las fuerzas invocadas no desequilibran por sí solas, pero uno las puede llamar en momentos apremiantes o cuando se dispone a realizar el asalto final.

Todo esto termina por resultar en un juego realmente novedoso, que plantea nuevas reglas en el mundo de los RTS, y que tiene un balance realmente envidiable. La AI del juego es bastante buena - aún en niveles inferiores, la computadora es agresiva -, y las partidas son deliciosos retos. No sólo por el perfecto planteo de las reglas, sino porque los gráficos realmente nos sumergen en la experiencia del filme. Las batallas pueden ser masivas y excitantes. El juego incluso plantea la posibilidad de combinar tropas (lanceros a pie con jinetes de Rohan) y que realicen cargas coordinadas contra el enemigo (que son espectaculares de ver, y recrean fielmente las tácticas militares vistas en el filme). Es un placer ver la arremetida de jinetes, volando por el aire a las tropas de orcos. Por todo esto, no es aventurado decir que El Señor de los Anillos: Batalla por la Tierra Media es el mejor juego de RTS que ha salido de unos años a esta parte, planteando profundos cambios a las reglas de la estrategia en tiempo real, pero consiguiendo un exquisito balance que entretiene, reta y asombra al jugador.